民粹主義（ Populism ）原意，只是指「回到民眾之中」、「討好民眾」、「代表大多數人民」。在民粹主義這個詞彙出現之前，歷史上早有人會煽動民眾起義。歐洲又有所謂積極平權運動（ Affirmative action ）。積極平權運動是指，社會上處於劣勢的人，政府應該積極對其提供幫助和補貼，漸漸地與社會其他群體平等。主要用於糾正女性、少數族裔歧視問題。
民粹主義首次用於歷史，是十九世紀俄皇亞歷山大二世被刺。當年俄國知識份子煽動農民反亂，因為知識份子認為俄國的文化精粹在於農村文化。他們抵抗資本主義及農村現代化。這一批知識份子及農民刺殺了俄皇亞歷山大二世，引起帝國政府強力鎮壓而瓦解。民粹主義亦出現亦早期美國，當時美國的民主共和兩黨，與現在的民主共和的政治光譜是反轉的。以前民主黨是右派，共和黨是中間偏左派的。當時美國農民認為生計被大商賈控制，十九世紀末期又出現農作物價格下跌，民主共和兩黨卻不理會他們的訴求。這批農民組成人民黨（ Populist Party ）寄望成為兩黨獨大之外的第三勢力。他們反對成立中央銀行、支持累進稅率、直接選舉國會議員、改革公務員系統、每天工作八小時及大力支持國營交通及通訊。人民黨甚至曾經在 1892 年出選美國總統，他們能夠在西南部州份獲得選舉人票，但仍是敗於民主黨。選舉後民主黨採用了人民黨很多的意念，人民黨於是被慢慢瓦解。人民黨令到民粹這個字眼在「回到民眾之中」之外出現新的解話，就是「民眾對抗社會菁英」和「討好民眾對抗既得利益者」。他們會猛烈批抨維持現狀（ Status quo ），他們可能用左派、右派甚至獨裁的手段去打破現在的困局。左翼的民粹主義者，是新自由主義者口中日夜都在罵，只希望打破自由市場、分享富人成就、支持福利主義的「民粹主義者」。右翼的民粹主義，認為國家左翼人士及異己阻撓國家發展，要將他們剷除，是歐洲法西斯主義的思想。至於獨裁的民粹主義，例如巴西的瓦加斯前總統，他上任被稱為「窮人之父」，他發動政變推翻了由大地主及商賈組成的軍人政府。上任後推動國營生產、掃蕩共產黨及法西斯主義者。但後來又被軍政府轟下台。另一例子是阿根廷的前總統貝隆及其妻子伊娃．貝隆（或稱艾薇塔 Evita ）。建議大家可看看娜姐主演的 Evita 看看她如何向窮人拉票。這裡不詳細說明。 ((台灣民進黨也被視為民粹主義，因為他們反對兩岸的 Status quo ，部份人仕聯同社會低下階層及原住民支持台灣獨立。))
因為部份民粹主義者施政失敗，現代民粹主義已被政客及傳媒用作為污名化標籤，帶有嚴重負面意義。有時甚至反過來被操作，成為反對左派政治菁英的污蔑標籤。年年七一上街喊「還政於民」，其實是最民粹的表現。但卻沒有人會標籤這些為民粹主義的行為。民粹主義，原意不離發起群眾運動，推出受市民歡迎的政策，獲得民意支持。那些時常使用民粹主義標籤的人，其實有否想過民粹主義亦是社會民主化永不能擺脫的推力？
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